活佛轉世制度是藏傳佛教特有的宗教制度。公認的活佛轉世制度是從藏傳佛教噶舉派噶瑪噶舉世系的噶瑪巴希·卻吉喇嘛開始的。認定讓瓊多傑為第三世轉世活佛，後追認噶瑪巴希為第二世，德松欽巴為第一世，至今已轉十七世。第十七世噶瑪烏金卓雄·赤列多傑於1992年9月27日在西藏楚普寺坐床，這是中華人民共和國建立後黨和政府批准的第一位轉世大活佛。
西元15 世紀初葉，格魯派興起，為了鞏固地位，發展自己的勢力，後繼有人，也沿襲了噶瑪噶舉派活佛轉世的制度。藏傳佛教活佛的等級明顯，活佛有大小之分。格魯派世 系中推崇達賴喇嘛和班禪喇嘛為最高活佛。活佛轉世這一獨特的制度發展到清中葉逐步走向制度化。其轉世的程式越來越規範、複雜和神秘化。一般活佛圓寂後，由 寺院會同拉浪親近弟子、管家尋訪靈童候選人，爾後報經地位較高的活佛認定，在所屬寺院齋僧佈施，舉行坐床儀式即可。而地位高的大活佛及各教派的領袖人物， 尤其是經理藩院註冊的“呼圖克圖”以上的大活佛轉世靈童的尋訪認定，則需要按傳統習慣和清政府規定的制度來確定。
活佛轉世一般在一年以後，也可因故延長。活佛轉世靈童的尋訪和認定，主要有以下幾種：
按照遺言、預示、徵兆、神諭、占卜、辨認遺物及湖中幻影所提供的線索，由活佛所在的寺院和地方政府負責，選派德高望重的名僧堪布及活佛生前的管家、近侍子 弟化裝成不同身份的人，分赴各地暗中查訪，發現有線索的特異兒童進行考察瞭解，向尋訪負責人報告情況，初步選出靈童。整個尋訪過程神秘而嚴肅。從六世敏珠 爾活佛起，清政府採用“金瓶掣簽”決定靈童，再報請中央政府批准後，擇吉日坐床。
“金瓶掣簽”是清朝乾隆皇帝為了杜絕藏傳佛教中活佛轉世靈童尋訪認定時徇情指認的弊端，特地制定的一種制度，將活佛轉世的認定權掌握在中央政府手中，由中 央直接審查批准和冊封。清王朝冊封的呼圖克圖活佛，名冊檔案存理藩院。乾隆皇帝降旨專門製作了兩個金瓶，一個置北京雍和宮，掣簽認定駐京和蒙古地區的呼圖 克圖的轉世靈童；一個置拉薩大昭寺，掣簽認定甘、青、藏地區呼圖克圖的轉世靈童。將尋訪初選的兩個以上，有時只有一人的家世、姓名、生辰、族別、籍貫報拉 薩或北京審定。應在拉薩大昭寺掣簽的由中央駐藏辦事大臣、中央特派代表和攝政王及各大呼圖克圖參加；應在北京雍和宮掣簽的由駐京呼圖克圖、掌印劄薩克大喇 嘛和理藩院官員主持。掣簽時，將幾名候選靈童的乳名用漢、藏、滿三種文字寫在象牙籤上，由靈童家人跪看有無差錯，祛彼疑心，並由主持人逐一審閱，當面將其 用黃紙包妥，放入金瓶內，搖轉後封蓋。由活佛誦經祈禱，主持人行一跪三叩首禮後，當眾開啟瓶蓋，用手旋轉掣簽一枚，向參加掣簽儀式人眾宣佈掣定靈童名字， 讓大家當面查驗。確認無誤後，由主持人用藏、漢兩種文字將掣簽情況及掣定靈童名字，預選的正副經師，擬定坐床的吉日，報中央政府，請求批准繼位。坐床後的 靈童，成為名號合法的活佛。中華人民共和國成立後仍沿用此制。
各地沒有封號的活佛圓寂後，按照宗教程式尋找靈童，認定時有掣簽的，也有大活佛與部落頭人協商認定的，還有“食團問卜”等實際是簡易掣簽方式認定的，經地方政府批准後便可坐床行施佛權。
北京雍和宮的金瓶共有五、六世章嘉呼圖克圖；六、七、八世敏珠爾呼圖克圖；五、六、七世阿嘉呼圖克圖；內蒙古五當召三、四、五世洞闊爾呼圖克圖等。前後共有70多名大活佛的轉世靈童經過這兩個金瓶掣簽認定。
活佛轉世一般在一年以後，也可因故延長。活佛轉世靈童的尋訪和認定，主要有以下幾種：
按照遺言、預示、徵兆、神諭、占卜、辨認遺物及湖中幻影所提供的線索，由活佛所在的寺院和地方政府負責，選派德高望重的名僧堪布及活佛生前的管家、近侍子 弟化裝成不同身份的人，分赴各地暗中查訪，發現有線索的特異兒童進行考察瞭解，向尋訪負責人報告情況，初步選出靈童。整個尋訪過程神秘而嚴肅。從六世敏珠 爾活佛起，清政府採用“金瓶掣簽”決定靈童，再報請中央政府批准後，擇吉日坐床。
“金瓶掣簽”是清朝乾隆皇帝為了杜絕藏傳佛教中活佛轉世靈童尋訪認定時徇情指認的弊端，特地制定的一種制度，將活佛轉世的認定權掌握在中央政府手中，由中 央直接審查批准和冊封。清王朝冊封的呼圖克圖活佛，名冊檔案存理藩院。乾隆皇帝降旨專門製作了兩個金瓶，一個置北京雍和宮，掣簽認定駐京和蒙古地區的呼圖 克圖的轉世靈童；一個置拉薩大昭寺，掣簽認定甘、青、藏地區呼圖克圖的轉世靈童。將尋訪初選的兩個以上，有時只有一人的家世、姓名、生辰、族別、籍貫報拉 薩或北京審定。應在拉薩大昭寺掣簽的由中央駐藏辦事大臣、中央特派代表和攝政王及各大呼圖克圖參加；應在北京雍和宮掣簽的由駐京呼圖克圖、掌印劄薩克大喇 嘛和理藩院官員主持。掣簽時，將幾名候選靈童的乳名用漢、藏、滿三種文字寫在象牙籤上，由靈童家人跪看有無差錯，祛彼疑心，並由主持人逐一審閱，當面將其 用黃紙包妥，放入金瓶內，搖轉後封蓋。由活佛誦經祈禱，主持人行一跪三叩首禮後，當眾開啟瓶蓋，用手旋轉掣簽一枚，向參加掣簽儀式人眾宣佈掣定靈童名字， 讓大家當面查驗。確認無誤後，由主持人用藏、漢兩種文字將掣簽情況及掣定靈童名字，預選的正副經師，擬定坐床的吉日，報中央政府，請求批准繼位。坐床後的 靈童，成為名號合法的活佛。中華人民共和國成立後仍沿用此制。
各地沒有封號的活佛圓寂後，按照宗教程式尋找靈童，認定時有掣簽的，也有大活佛與部落頭人協商認定的，還有“食團問卜”等實際是簡易掣簽方式認定的，經地方政府批准後便可坐床行施佛權。
北京雍和宮的金瓶共有五、六世章嘉呼圖克圖；六、七、八世敏珠爾呼圖克圖；五、六、七世阿嘉呼圖克圖；內蒙古五當召三、四、五世洞闊爾呼圖克圖等。前後共有70多名大活佛的轉世靈童經過這兩個金瓶掣簽認定。