佛教大乘和小乘，在教義、度化物件、價值觀念、追求目標等方面有很大的區別。首先小乘也叫聲聞緣覺乘。小乘的度化對象主要是智力低下，胸懷狹小，缺乏大慈悲 心，只求自己除去煩惱，獲得斷滅涅槃的小機眾生；而大乘教的度化對象主要是具備大智慧、大慈悲心，具有利眾精神，胸懷博大，追求成佛的菩薩種根基的大機眾 生。乘是運載工具之名，如車船。
大乘不同於小乘的七大特點:
1.大境界——具有境界廣大的大乘法；
2.大作為——自利和利眾的大作為；
3.大智慧——徹悟人無我和法無我；
4.大精進力——精進不息，完成三個無量劫的漫長過程；
5.大方便——以大悲心利樂眾生，雖入世但卻一塵不染地根據一切眾生的不同情況，度化眾生；
6.大成就——具有十力、四無畏、十八不共等佛陀獨有的無比神通；
7.大功用——佛的無識無為、自然遍及一切的利眾功用。
大乘如萬噸輪船，運輸眾生量大，故稱大乘。大小乘的主要區別點在方便度，故宗喀巴大師說：“大小乘的分別主要在發心。”
2.大作為——自利和利眾的大作為；
3.大智慧——徹悟人無我和法無我；
4.大精進力——精進不息，完成三個無量劫的漫長過程；
5.大方便——以大悲心利樂眾生，雖入世但卻一塵不染地根據一切眾生的不同情況，度化眾生；
6.大成就——具有十力、四無畏、十八不共等佛陀獨有的無比神通；
7.大功用——佛的無識無為、自然遍及一切的利眾功用。
大乘如萬噸輪船，運輸眾生量大，故稱大乘。大小乘的主要區別點在方便度，故宗喀巴大師說：“大小乘的分別主要在發心。”