寧瑪派
　 　寧瑪派（rnying-ma-ba）是藏傳佛教最古老的一個派別。“寧瑪”（rnying-ma）藏語意為“古”、“舊’，該派以傳承弘揚吐蕃時期譯傳 的舊密咒為主，故稱為“舊”；其法統與吐蕃時期的佛教有直接傳承關係，歷史淵源早於後弘期出現的其他教派，故稱為“古”。通稱“舊譯密咒派”。它是最早傳 入西藏的密教並吸收原始苯教的一些內容，重視尋找和挖掘古代朗達瑪滅佛時藏匿的經典。由於該教派僧人只戴紅色僧帽，因而又稱紅教。
　　 寧瑪派早 期是無固定的寺院、僧人組織和系統性的教義。嚴格意義上的寧瑪派是11世紀時“大素爾”索爾波且·釋迦迥乃（1002--1062）、“小素爾”索爾窮· 喜饒紮巴（1014-1074）、卓浦巴（本名釋迦僧格，1074一1134）三素爾建立寺廟並有較大規模的活動時才形成的。隆欽巴尊者 （1308-1363）通過《七寶藏》、《四部心要》、《三休息論》等名著，對寧瑪派的教理及時進行了精細的整理和闡揚。到16、17世紀才有較具規模的 寺院，後來在第五世達賴喇嘛支援下得到較大發展。近代的麥彭仁波切（不敗尊者）（1846-1912）對顯密教理做了極多的闡述。
　　寧瑪派著名的寺廟有西藏的多吉紮寺、敏珠林寺，四川的噶托、竹慶、白玉、協慶等寺。寧瑪派14世紀就已傳播到不丹、尼泊爾；近代來，印度、比利時、希臘、法國、美國等都建有寧瑪派寺廟，並不斷出版有關教義著作。
　   寧瑪派僧徒可以分兩大類：第一類稱阿巴，專靠念經念咒在社會上活動，不注重學習佛經，也無佛教理論。第二類有經典，也有師徒或父子間傳授。某些地方對僧侶的要求不甚嚴格，可以娶妻生子。
　 　寧瑪派的傳承主要分經典傳承和伏藏傳承兩部分。14世紀後，經典傳承即不見史載，由伏藏傳承取而代之。伏藏為前弘期時蓮花生等密教高僧埋藏的密教經典法 門，後弘期時發掘出來弘傳於世。藏傳佛教各宗派都有伏藏，但以寧瑪派最為重視，有南藏、北藏之分，《大圓滿法》即為該派獨有的特殊伏藏法。該法主張“體性 本淨，自性頓成，大悲周遍”。
　　寧瑪派的教法主要為九乘三部。九乘即聲聞、獨覺、菩薩等顯教三乘，事續、行續、瑜伽續等外密三乘，摩訶瑜伽（大 瑜伽）、阿魯瑜伽（隨類瑜伽）、阿底瑜伽（最極瑜伽）等內無上三乘。其中的阿底瑜伽即“大圓滿法”。甯瑪派最為注重修習心部的大圓滿法，主張人心本自清 淨，三身圓滿，不假造作，本自現成，修習的關鍵僅是消業淨習，即可契證本性，圓滿佛事。
　　自五世達賴開始，歷屆西藏地方政府，每逢戰爭、災荒、瘟疫等，都要請甯瑪派僧人作法禳解，甯瑪派高僧曾一直作為噶廈政權專門祈禱師，負責占卜問卦。如今，紅教不僅在中國藏區傳播，在印度、尼泊爾、不丹、法國、美國等多個國家也有分佈。

薩迦派
　　薩迦派中的“薩迦”（sa-skya）藏語意為灰白色的土地，因該派的主寺——薩迦寺建寺所在地呈灰白色而得名。由於該教派寺院圍牆塗有象徵文殊、觀音和金剛手菩薩的紅、白、黑三色花條，故又稱花教。
　　薩迦派有血統、法統兩支傳承。元代以後，薩迦派內又出現俄爾、貢噶、察爾3個支派。
　　薩迦派的重要寺院還有四川德格的貢欽寺，青海玉樹的結古寺、稱多縣的示藏寺，西藏林周的那爛陀寺，今錫金境內的結蔡寺等。
　   薩迦派採用款氏家族世代相傳的傳承方法。13世紀中，薩迦派發展成具有強大政治勢力的教派，有過著名的“薩迦五祖”。代表人物有薩迦五祖。初祖貢噶寧波 （1102？一1158）、二祖索南孜摩（1142一1182）、三祖紮巴堅贊（1147一1216）、四祖薩迦班智達·貢噶堅贊（1182一 1251）、五祖八思巴·追堅贊（1235一1280，薩迦班智達侄子）。1244年，薩迦班智達應蒙古皇子闊端邀請赴涼州會談，為元朝統一西藏作出了重 要貢獻。後來，八思巴被元世祖忽必烈封為國師、帝師，領總制院事，管理西藏地方政教事務。1267年西藏建立薩迦派政教合一地方政權，在元中央王朝的支持 下，薩迦派勢力大增，其寺院及勢力波及到康區和安多各地，對元朝皇室亦有重大影響。與此同時，薩迦派內部的矛盾亦逐漸發展，1324薩迦寺分成細脫、仁欽 崗、拉康、都卻4個拉章，各領屬民、土地。1351年，薩迦派在西藏的掌權地位被帕竹噶舉派的大司徒絳曲堅贊取代，薩迦勢力日漸衰落。明成祖時，封薩迦首 領為大乘法王，薩迦派僅保有薩迦附近一小片領地，其首領稱薩迦法王。明朝中期，其他3個拉章傳承斷絕，都卻拉章則再分為彭措頗章和卓瑪頗章兩房，延續至 今，薩迦法王由兩房的長子輪流擔任。現今的薩迦法王在美國居住。
　    薩迦派在顯教方面注重經論的翻譯及辯經。顯宗方面有兩個傳承，一個宣導唯識見，傳授法相學；一個主張諸法性空，傳教中觀應成學說。密教方面有薩迦十三金法 （《十三種不越週邊之金法》）， “道果法”是最獨特的教法。“道果”法認為，修習佛法有三個層次。第一個層次是舍去“非福”（“惡業”、做壞事）。專心于行善，來生即可投生三善趣之中。 第二層次是斷滅“我執”（“我執”指執於一切有形或無形的事物）。“我執”一斷滅，煩惱苦痛便無從生起，人也可從流轉輪回的痛苦中得以解脫。第三層次便是 除去“一切見”。一切見指“斷見” （指片面解釋“宇宙萬物皆非實有” ）和“常見”（指一般人的見解）。薩迦派認為，要防止“斷見”、“常見”，走中道，這樣才能達到智者的境界。
　 　薩迦派對藏族文化的發展有重要貢獻，元代帝師達瑪巴拉在北京召集藏、漢、印度、北庭名僧用梵文原本對勘藏漢文佛教大藏經典，歷時3年撰成《至元法寶勘同 總錄》。這為《藏文大藏經》的編定和刻印打下了基礎。薩迦寺至今仍是藏傳佛教中藏書最為豐富的一座寺院。另外，薩迦派於1550年在四川德格貢欽寺設立了 德格印經院，是藏區最著名的印經院。專門刻印藏傳佛教經書、曆法和醫學等千多種典籍，對保護和弘揚佛教起了重要作用。

噶舉派
　 　噶舉派是藏傳佛教支派最多的教派。“噶舉”（bkav－rgyud），藏語意為“口授傳承”，謂其傳承金剛持佛親口所授密咒教義。創立者先後有兩人。一 是瓊布朗覺巴（khyung-po-rnal-vbyong-pa,990—1140），一是瑪爾巴譯師。因該派僧人按印度教的傳統穿白色僧衣，故稱為白 教。
　　這一派支系眾多，有達波噶舉和香巴噶舉兩大傳承。達波噶舉系統的創始人是達波拉結，但淵源卻可以追溯到瑪爾巴、米拉日巴師徒。達波拉結是 米拉日巴的上首弟子之一，1121年在達布建岡布寺，收徒傳法。他融匯噶當派的《道次第》和米拉的《大手印》教授，寫成《道次第解脫莊嚴論》，逐漸形成獨 特的風規，而成“達布噶舉派”。後來，達波拉結的眾多門徒發展出更多的支系，通常有“四系八支”之稱，遍佈于藏區等地，至今未衰。達波噶舉中的帕竹噶舉、 噶瑪噶舉的上層曾受元、明兩朝冊封，相繼執掌西藏地方政權。格魯派興起後，噶舉派中僅有止貢、噶瑪、達隆、主巴四支系保有一定勢力。香巴噶舉系統的創始人 是瓊波南交巴，故也稱瓊布噶舉。因瓊波南交巴在後藏的香地區（shangs）廣建寺廟，傳法講道，故稱 “香巴噶舉派”。
　 　噶舉派主要寺院有西藏墨竹工卡的止貢寺、四川德格的八邦寺等。
　 　噶舉派主要學說是月稱派中觀見，重密宗，採取口耳相傳的傳授方法，曾融合噶當派教義。修習上，噶舉派注重修身，主修大手印法。大手印有顯密之分。顯教大 手印為修心法門，修的是空性大手印，它要求修行者心住一境，不分別善惡美醜，以得禪定。密教大手印為修身法門，密宗大手印則以空樂雙運為道，分實住太平 印、空樂大平印和光明大手印等。大平印修身的方法有四種，最主要的目的是通過對人體呼吸、脈、明點（心）的修煉，而達到一種最高境界。

噶當派
　　創建於1056年。藏語“噶”指佛語，“當”指教授。通俗說法是用佛的教誨來指導凡人接受佛教道理。噶當派的奠基人，是古格時期從印度迎請過來的著名佛教大師阿底峽，熱振寺是噶當派的主寺。該教派以修習顯宗為主，主張先顯後密。
　 　在噶當派傳承中，形成了三個主要支派：教授派、教典派、教誡派，並各有自己所依的典藉和教義。13世紀晚期，一位名叫泅丹惹遲的噶當教典派僧人，把噶當 派的納塘寺搜集保存的大量藏譯佛經編訂成《甘珠爾》、《丹珠爾》。這就是在佛教歷史上具有重要地位的藏文《大藏經》最早的編纂本。
　 　噶當派由於教理系統化、修持規範化，因而對藏傳佛教其他各派都有重大影響。噶舉、薩迦派的一些重要僧人都向噶當派學習。而格魯派則是直接在噶當派的基礎 上建立的，故有“新噶當派”之稱。此外，藏傳佛教中一切大論的講說，也都源於噶當派。15世紀時格魯派興起後，因格魯派是在噶當派教義的基礎上發展而來 的，因此原屬噶當派的寺院，都逐漸成了格魯派的寺院，噶當派從此在藏區隱滅。

格魯派
　 　格魯派（dge-lugs-pa）中的“格魯”一詞漢語意譯為善規，指該派倡導僧人應嚴守戒律。又因該派認為其教理源於噶當派，故稱新噶當派。由於此派 戴黃色僧帽，故又稱為黃教。格魯派既具有鮮明的特點，又有嚴密的管理制度，因而很快後來居上，成為藏傳佛教的重要派別之一。
　 　該派奉宗喀巴大師（1357一1419）為祖師。宗喀巴於1402年和1406分別年寫成《菩提道次第廣論》和《密宗道次第廣論》，為創立格魯派奠定了 理論基礎。1409年正月，宗喀巴在拉薩大昭寺首次舉行祈願大法會，同年又在拉薩東北興建甘丹寺，並自任住持，這是格魯派正式形成的標誌。後來，該派勢力 逐步擴大，修建了以哲蚌寺、沙拉寺、紮什倫布寺等為代表的寺院。清代以來，格魯派寺院有了很大發展，除拉薩三大寺外，紮什倫布寺、昌都寺，青海塔爾寺、隆 務寺、佑寧寺，甘肅拉蔔楞寺、卓尼寺，四川格爾底寺、甘孜寺，雲南中甸的格丹松贊林寺，北京雍和宮等也都是格魯派的著名大寺院。
　　活佛轉世制度的採用是格魯派走向興盛的轉捩點。清代格魯派形成達賴、班禪、章嘉活佛（內蒙古）、哲布尊丹巴（外蒙古）四大活佛轉世系統。
　 　格魯派的佛教理論繼承阿底峽所傳的龍樹的中觀應成派思想，主張緣起性空。所謂緣起，即待緣而起，也就是說一切法的產生均有原因；性空則是自性空的略寫， 一切法均無自性，從緣而起，這便是緣起性空。修行上採取“止觀雙運”的修行方法，止觀兼重，即主張止往修、觀察修兩種輪次修習。格魯派認為，修止就是把心 安住於一境，如果得到輕安之感，即是止的本體；修觀就是通過思維而得到輕安之感，此為觀的本體。修習應止觀相互配合，由止到觀，由觀到止，而達涅。格魯派 認為戒律為佛教之本，因此重視一切微細教法，要僧人以身作則，依律而行。在顯密兩宗的關係上，格魯派則強調先顯後密的修習次第和顯密兼修的方法。
　 　格魯派寺院組織嚴密。較大的寺院一般分寺院、劄倉、康村三級，而且各有管理組織，執事人員實行任期制，各司其責，重要事務則會商決定。學經制度健全。有 系統的佛教教育體系和學位制度，規定顯密並重，先顯後密，注重戒、定、慧三學並習的學經程式。同時格魯派寺院還重視文法、修辭、工巧、醫藥、曆算等學科， 對藏族思想文化的發展起過重要的作用。