青藏高原——地球的第三級階梯
眾所周知，中國的地形分為三級階梯，倘若把中國微縮成一個幾百平方米的景觀，你將形象地看到，由東往西，中國的地形如何漸次抬高。一個人沿著瀕臨西太平洋的 長江口溯流而上，他將由地勢最低、起伏最小的第一級階梯過渡到地勢漸高、起伏較大的第二級階梯，然後，在四川西部，他將由第二級階梯走向雄偉高峻、平均海 拔在4000米以上的第三級階梯，這第三級階梯的主體就是青藏高原。與山地相比，高原絕對海拔高，而相對海拔並不太高。就青藏高原而言，它總的地勢是由西北向東南傾斜，海拔從平均5000米以上漸次遞降至4000米左右。 如同世界上其他大多數高原一樣，青藏高原的高原面上也縱橫延展著眾多高聳的山系——所謂山系，是指比山脈更龐大的山的系統，從而構成了高原地貌骨架——或 者更形象地說，這些動輒連綿幾千公里的山系，就是托起青藏高原這方“世界屋脊”的房梁，因為幾千萬年來緩慢而又執著的地殼運動，這些隆起的山系依然還在向 著天空的方向生長，因此高原還將更高，山脈還將更險。
如果有機會從太空往下俯瞰，青藏高原這塊地球上高高隆起的第三極，一組組山系由南而北以近東西向的方式井然排列，它們是喜馬拉雅山脈、岡底斯山脈、念青唐 古喇山脈、喀喇昆侖山脈、唐古喇山脈、昆侖山脈。其中，唐古喇山脈和念青唐古喇山脈往東延伸發生轉折變向，形成了藏東南近于南北向排列的橫斷山脈。
由於這些山脈的海拔平均都在5000米左右，其主峰一般都在7000米甚至8000米以上，因而這些氣勢磅礴的大山，頭頂都覆蓋著經年不化的積雪，而經年 不化的積雪在地質作用下，漸漸形成了冰雪的另一種形態——冰川。因此許多乘坐航班進入西藏的遊人，往往會有一個印象深刻的記憶：飛機平穩地行駛在多多棉花 般的白雲上，從視窗望下去，大地上到處都是閃著光芒的山峰——那就是冰川在反射著高原上溫暖的陽光。
冰川的產物是水，這些地球上質地最純淨的水體，它們在一道道山谷間形成了一條條潺潺流動的小溪，眾多的小溪交匯在一起，便形成了眾多舉世聞名的大江大河： 從長江到雅魯藏布江，從怒江到瀾滄江，它們無一不是從冰川融水形成的小溪流的童年時代開始茁壯成長。以這些大江大河為代表的西藏河流，往往由於地形的複雜 多變，從而形成了溝穀深切、水流湍急的特點，而豐富的水資源就蘊藏其中。