在田野般平坦的鹽殼下50公分處，是五彩繽紛的鹽的世界，色彩各異的鹽田風光對映著遠方出現的海市蜃樓，構成高原湖泊之絕景，這裏就是號稱中國“鹽湖之王”的察爾汗鹽湖。
察爾汗鹽湖浩瀚的察爾汗鹽湖如一顆潔白晶瑩的巨大寶石靜靜地躺在柴達木盆地的心臟位置。青藏鐵路和敦格（敦煌至格爾木）公路，猶如兩條巨龍，橫跨在察爾汗鹽湖的南北兩側。
察爾汗鹽湖作為世界上最大的天然鹽湖之一，它的富足令人驚訝——鹽湖東西長160多公里，南北寬40公里，鹽層最厚處有20米，據稱湖中儲藏著500億噸以上的氯化鈉，可供全世界的人食用1000年。
察爾汗鹽湖距格爾木只有66公里，幾千萬年前，這裏還是一片汪洋大海，地殼運動使青藏高原這塊地面抬起，變成了世界上最大的高原，結果海水留在了一些低窪地帶形成了許多鹽湖，察爾汗鹽湖就是其中的一個。
察爾汗是蒙古語“鹽的世界”之意。由於鹽湖地處戈壁瀚海，這裏氣候炎熱乾燥，日照時間長，年降雨量不及蒸發量的百分之一，一切綠色植物均難以生長。長期風吹日曬，湖內形成了高濃度的鹵水，逐漸結晶成了鹽粒，湖面板結成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。
這裏的鹽形狀奇特，超乎普通人知識範疇內的想像，它們有的像珍珠和寶石花，也有的像寶塔、星斗，除了白色，還有紅、青、藍、黑。由此不同，所以它們的名字也多成珍珠鹽、玻璃鹽、珊瑚鹽、水井鹽、雪花鹽、粉條鹽、蘑菇鹽等等。這些神奇的鹽花，是鹽湖中鹽結晶時形成的美麗形狀的結晶體稱謂，是鹵水在結晶過程中因濃度不同，時間長短不一，成份差異等原因而形成的。
舉世聞名的“萬丈鹽橋”建造在鹽湖之上。所謂橋，其實是用鹽在察爾汗鹽湖湖面上鋪成的一條長32公里的公路。雖然外國專家曾得出“鹽含量超過40%的地區不能修築公路”的結論，但是乾旱的氣候讓萬丈鹽橋成為了真實的存在。從格爾木至敦煌公路的一段和青藏鐵路的一段，均由此經過。湖面上車水馬龍，湖面下碧波蕩漾，公路路面平整光滑，與柏油馬路無兩樣，即使路面出現坑凹，用鹵水一澆，隨後凝結即可填平。只要不下雨，鹽路的維護成本，顯然更具優勢。
青藏鐵路也是從這裏，穿越察爾汗鹽湖呼嘯而過的。鐵路“鹽橋”，與“萬丈鹽橋”相互輝映，並駕齊驅，頗為壯觀。鹽湖鐵路橋比公路“鹽橋”更長，並且這座鐵路“鹽橋”也許更具備了“橋”的特徵——擁有兩座“橋頭堡”：達布遜火車站和察爾汗火車站，兩邊蜿蜒而去的路軌自然形成了“引橋”。
如今，在寬闊平坦的萬丈鹽橋上不但可以欣賞到兩邊的湖光山色相映、倒影婆娑的美景，領略鹽橋的獨特魅力，還能一睹公路鐵路並行的壯觀場面。